Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του BBC, η μελέτη, διάρκειας έξι μηνών, είχε ως στόχο την καταγραφή κρυμμένων υπηρεσιών στο αποκαλούμενο «dark net» και την κατάδειξη των πλέον δημοφιλών. Σε αυτό το πλαίσιο βρέθηκαν πολλές ιστοσελίδες πώλησης/ διακίνησης παράνομων ουσιών, αλλά μακράν πιο δημοφιλείς ήταν εκείνες που είχαν να κάνουν με τέτοιου είδους υλικό. Όπως υπογραμμίζεται ωστόσο, ο επικεφαλής ερευνητής σημείωσε ότι ήταν δύσκολο να διαπιστωθεί εάν βρίσκονταν άνθρωποι χρήστες (και όχι προγράμματα) πίσω από όλες τις επισκέψεις.
Το Tor είναι ένα σύστημα ανωνυμίας το οποίο επιτρέπει στους χρήστες του να περιηγούνται στο διαδίκτυο χωρίς να φαίνεται ποιοι είναι ή σε ποια χώρα βρίσκονται. Αυτή η δυνατότητα το έχει καταστήσει δημοφιλές σε πολλούς χρήστες, οι οποίοι έχουν στήσει σελίδες μέσω των οποίων προσφέρουν παράνομο υλικό, αγαθά και υπηρεσίες.
Στο πλαίσιο της έρευνας, η οποία διεξήχθη από τον Dr. Γκάρεθ Όουεν, του University of Portshmouth, στήθηκαν servers που συνδέθηκαν στο δίκτυο Tor και κατέγραφαν κρυμμένες υπηρεσίες. Επίσης, ήταν δυνατή η επίσκεψη σε ιστοσελίδες για κατέβασμα υλικού ΗΤML, έτσι ώστε να γίνει κατηγοριοποίηση και παρακολούθηση του αριθμού των επισκέψεων.
Όπως διαπιστώθηκε, το traffic σε κρυμμένες υπηρεσίες στο Tor αντιπροσωπεύει περίπου το 1,5% όλων των δεδομένων που διακινούνται στο δίκτυο κάθε μέρα. Μέσα στους έξι μήνες της μελέτη, ο Όουεν και οι συνάδελφοί του βρήκαν περίπου 80.000 κρυμμένες ιστοσελίδες στο Tor.
«Τις περισσότερες από τις κρυμμένες υπηρεσίες τις είδαμε μόνο μία φορά. Δεν τείνουν να υπάρχουν για μεγάλο χρονικό διάστημα» είπε σε ομιλία του στο Chaos Communications Congress στο Ανόβερο, όπου παρουσιάστηκε η έρευνα.
Οι κορυφαίες 40 κρυμμένες υπηρεσίες είχαν να κάνουν με τον έλεγχο botnets (δικτύων μολυσμένων από κακόβουλα προγράμματα οικιακών υπολογιστών). Οι περισσότερες εκ των κρυμμένων υπηρεσιών είχαν να κάνουν με πώληση παράνομων ουσιών, ενώ στο top 5 ήταν αγορές, απατηλά sites, υπηρεσίες email και υπηρεσίες που είχαν να κάνουν με το εικονικό νόμισμα, Bitcoin. Αν και ο αριθμός των σελίδων με εικόνες κακοποίησης στο Tor είναι μικρός, το traffic σε αυτές είναι τεράστιο εν συγκρίσει με άλλες ιστοσελίδες, σύμφωνα με τον Όουεν: ειδικότερα, περίπου το 75% του traffic που παρατηρήθηκε στη μελέτη καταλήγει σε ιστοσελίδες κακοποίησης, όπως ανέφερε.
Σε κάθε περίπτωση, προειδοποίησε ότι πρέπει να αποφευχθεί η εξαγωγή πρόωρων συμπερασμάτων, καθώς δεν είναι γνωστό πόσες επισκέψεις γίνονται από ανθρώπους και πόσες από μηχανές. Σε αυτό επέμεινε και ο Ρότζερ Ντινγκλντάιν, ένας από τους αρχικούς developers του Tor, υπογραμμίζοντας πως η μεθοδολογία της έρευνας καθιστά δύσκολο το να διαπιστωθεί τι ακριβώς κάνουν οι χρήστες στο δίκτυο.
Σε σχετικό δημοσίευμα στο Wired ωστόσο, αναφέρεται πως ο ίδιος ο Όουεν δήλωσε ότι «πριν τη μελέτη, ήταν σίγουρα η εντύπωσή μου ότι το dark net είναι κάτι καλό, αλλά λειτουργεί βλαπτικά όσον αφορά στα δικαιώματα των παιδιών και δημιουργεί ένα μέρος στο οποίο οι παιδόφιλοι μπορούν να δρουν ατιμώρητοι».